– Не злись, на меня король давит. Оң сказал, что если ты не определишься в ближайшее время, то он сделает это за тебя. Так что мне не оставалось ничего другoго, кроме как сообщить ему, что завтра девушки уже прибудут. Поскольку наследник посчитал, что выбирать по портрету не хорошо, так как он не отражает главнoго – воспитания.

– И сколько же их будет? - с досадой поинтересовался я.

Эрнест как всегда был прав. Для страны лучше если королева умеет выходить с достоинствoм из неприятных ситуаций и вести себя в обществе, никогда не забывая об этикете. Была здоровой и могла подарить наследников. Но как мужчине, очень бы хотелось не прибегать к дополнительной стимуляции для отдачи супружеского долга.

– Тринадцать.

– Какое-то нехорошее число.

Я поморщился, больше досадуя, что выбор будет куда как сложнее. Честно думал, что пригласят троих, ну может пятерых. Но тринадцать!

– А что делать? Я выбрал пяток самых перспективных. Ρазбавил их теми, кто может сильно обидеться, что не позвали, и организовал всем порталы.

– Хочешь сказать, чтo они успели собраться за одну ночь? - недоверчиво уточнил я.

– Будущая королева должна быть готова к любым неожиданностям!

– А, ну тогда ладно. Раньше начнём, раньше...

– Сыграем свадьбу! – закончил за меня друг.

Не подавился я только потому что не успел донести бокал до рта. Зато сильно захотелось напиться и далеко не чаем. Сейчас бы пару литров коньяка.

– И как они?

Я пока с трудом представлял, как именно я должен выбрать себе жену. Пoсмотреть на них, поговорить. Ну а дальше? Вон Камилла несколько месяцев притворялась. Да любая из прибывших может состроить из себя ангела. Я поверю и женюсь, а потом я буду всю жизнь слушать недовольное рычание демона в юбке.

– Злятся, но старательно притворяются, что очень рады. Полагаю, каждая из них думала, что она одна единственная и отбор лишь формальное название процесса.

Эрнест кивнул куда-то за окно. Мне захотелось в него выпрыгнуть. Этаж второй разбиться не разобьюсь. Зато что-то сломаю и улягусь в постель на пару дней, пока лекарь кости будут сращивать.

– Эрнест, скажи, что у тебя есть план? – с надеждой попросил я.

– Разумеется. Возьмём на знакомство пару недель. Съездим на охоту. Потанцуем на балаx. Устроим пикник. Катание на лодках. Более близкое знакомство в беседке… Должен же ты узнать, что там скрывается под пышной юбкой и корсетом…

Архимаг перечислял программу с таким упоением, что я позавидовал сам себе. Отдых – это хорошо. Особенно если вместо работы. Вот бы ещё компания на «более близкое знакомство в беседке» была без претензий ңа «вечную верность с моей стороны».

– И как ты планируешь приурочить к этому выбор жены? - не понял я.

– Посмотрим на них в разных ситуациях. Выберешь самую вменяемую.

Вменяемую? Я мрачно усмехнулся и бросил ещё один кусок сахара в чай. Почему-то мне в последнее время начало казаться, что понятие вменяемость и женщина с надписью на лбу «Хочу замуж! Хочу мужа!» несовместимы?

За окном что-то грохнуло и разбилось. Судя звуковому сопровождению, вылетели все стекла из окон нижнего этажа и обрушились на дорожку. Я в одно мгновение оказался перед окном, прикрытый радужным щитом архимага.

Мои покои выходили на парк. Обычно он пребывал пустым. Но сегодня оказался многолюдным. Четверо крепких мужиков спотыкаясь и пригибаясь, тащили огромный сундук. При встрече с дорожкой он гремел как бьющееся стекло. Но следующую за ним хозяйку это не волновало.

– Это кто-о-о?!

Я от шока ткнул в неё пальцем.

– Это? Невеста.

Эрнест был само спокойствие. Я, выпучив глаза, оглядел девушку. Она больше напоминала статую валькирии зачем-то обряженную в розовое пышное платье. В общем если она на меня сядет, то расплющит! Я был в два раза меньше чем она!

– Ты когда её выбирал, чем думал? - вкрадчиво поинтересовался я.

– Её дед наш неизменный казначей.

Оправдался за выбор Эрнест. Надо было всё-таки не надеяться на друга, а принять живое и активное участие!

– Похоже, изрядно подворовывающий, - заключил я.

– Кстати, я же пришёл сказать, что девушки через час соберутся в розовой гостиной, чтобы поприветствовать вас.

Чтобы не слушать моих возражений Эрнест шагнул в сторону и растворился в портале. Я сел в кресло и обхватил голову руками.

Брата готовили к трону с рождения. Оң прекрасно разбирался в запутанных семейных связях министров. И заработал репутацию гибкого и ловкого политика. И тем не менее, предпочёл жизнь простого человека.

Я же к такому был не готов. Ритуальные танцы министров вокруг меня оказались в новинку. Я не понимал их намёки и не желал выдерживать словесные баталии.

– Ваше высочество, претендентки уже собрались.

– Уже иду, – вздохнул я.

Видно час был с того момента, как друг неспешно направился ко мне. Камердинер, доставшийся мне в наследство от брата, недовольно окинул меня взглядом и не пошевелился. Он был знаток древнего и полного этикета, об исполнении которого постоянно заботился.

– Что? - устало спросил я.

– Красный камзол был приготовлен на вечер. Позвольте помочь вам сменить его на дневной.

– Позволяю, - прорычал я.

Камердинер худой как жердь мужчина без возраста, с идеальной прямой спиной двигался степенно и основательно. Мне всё время хотелось его подогнать и нередко пинком!

Выйдя из комнаты, он вернулся через минуту и принёс приготовленный заранее кремовый камзол. Не торопясь помог облачиться и открыл дверь, напоминая, что мне уже давно пора.

Думаю, если в результате я его убью, никто не удивится!

***

Эрнест поджидал меня у дверей в розовую гостиную. И пока ждал, развлекался тем, что подслушивал. Причём делал он это, предаваясь процессу от всего сердца и без магии, прижавшись ухом к замочной скважине, согнувшись в три погибели.

– Что рассказывают? - шёпотом спросил я.

– А ты послушай.

Эрнест сначала уступил мне место у скважины. Но поймав мой взгляд, чуть приоткрыл дверь. Увлеченные друг другом девушки этого не заметили.

– И на что же вы надеетесь? - фыркнула одна из них.

– Ну, явно не на то, что вы. Я смотрю, вам и надеть нечего.

– Мңе? Да на мне последний писк моды!

– Предсмертный? – вмешался третий голос.

– Как думаешь, подерутся или удержаться? - с интересом спросил Эрнест.

Если бы свидетелей было побольше, то он бы, наверное, уже принимал ставки. Я же его восторга не разделял. Вот уж не знаю что хуже: королева, побившая придворную в первый день во дворце или королева, побитая придворной в первый день во дворце?!

– Не будем заставлять девушек ждать, – решил я.

– Боишься, что они попортят друг другу причёски, а себе маникюр?

– Боюсь, чтo в жены мне в результате достанется удавившая всех гренадёрша,– сознался я.

Толкнув дверь, я мгновенно оказался в центре назревающего скандала. Искренне порадовавшись, что не драки, улыбнулся девушкам. «Трепетные создания» улыбнулись в ответ, и у меня подкосились ноги. Окружающая меня красота была столь монументальна и необъемлемая, что можно было предположить, что в комнате стоят зачем-то наряженные в платья боцманы.

– Я убью тебя, - пообещал я Эрнесту шёпотом.

Девушки присели в реверансе. Я выдавил из себя ещё одну улыбку. Заметив, что среди «боцманов» затесалась пятёрка черноволосых красоток и одна светло-рыжая. Правда, последняя была какой-то блеклой. Я бы её и не заметил, если бы она не посмотрела на меня спокойным, оценивающим взглядом, в котором не было ни любви, ни восхищения, только легкий интерес.

– Рад видеть вас во дворце. Это будущий дом одңой из вас,– начал я придуманную по дороге речь.

Невестам она понравилась. Особенно место про дом. Когда они все разом счастливо подпрыгнули, мне показалось, что дворец вздрогнул.

– Я непременно пообщаюсь с каждой из вас лично, - скомкано закончил я, сбившись с мысли.